خرس های قطبی (Ursus maritimus) در دورافتاده ترین و ناپایدارترین شرایط محیطی دنیا زندگی می کنند. اما این محیط خشن هنوز خرس ها را از بیماری های خطرناکی که در هزاران کیلومتر گسترش می یابد محافظت نمی کند. اکنون گزارش‌ها نشان می‌دهند که آنفولانزای فوق‌العاده پرندگان (HPAI) یا آنفولانزای پرندگان H5N1 به شیب شمالی در نزدیکی Yutkiajuk، یکی از شمالی‌ترین جوامع آلاسکا رسیده است و برای اولین بار یک خرس قطبی را کشته است.

لاشه این خرس قطبی در ماه اکتبر کشف شد و علت مرگ توسط آژانس حفاظت از محیط زیست آلاسکا در ماه دسامبر تایید شد. دکتر باب گرلاخدامپزشک ایالت آلاسکا به فانوس دریایی آلاسکا وی گفت: این اولین مورد گزارش شده از ابتلای خرس های قطبی به این ویروس در سراسر جهان است. مقامات در 6 دسامبر جسد این حیوان را آزمایش کردند و تایید کردند که در روز مرگش به ویروس مبتلا شده است.

در سال 2022 یک خرس سیاه آمریکایی در پارک ملی گلاسیر در ایالت مونتانای آمریکا به این بیماری مبتلا شد و در نهایت پس از شیوع بیماری جان خود را از دست داد و بیهوش شد. تاکنون سه روباه و یک خرس سیاه بر اثر این بیماری تلف شده اند.

اعتقاد بر این است که این خرس قطبی با خوردن گوشت آلوده از لاشه پرندگان مرده به این بیماری مبتلا شده است. به گفته دکتر گرلاخ، ویروس در شرایط سرد می تواند تا مدتی پس از مرگ در بدن میزبان باقی بماند. وی می افزاید: اگر پرنده ای در اثر این ویروس بمیرد، به خصوص اگر در محیط سرد نگهداری شود، ویروس تا مدتی در محیط باقی می ماند.

گرلاخ مشکوک است که تعداد تلفات خرس های قطبی در اثر این ویروس بیشتر از یک است، اما خرس های قطبی در مکان های دور افتاده زندگی می کنند. ممکن است اجساد آنها هرگز پیدا نشود.

جمعیت خرس قطبی جهانی در فهرست قرمز اتحادیه بین‌المللی حفاظت از طبیعت از گونه‌های در معرض خطر قرار دارد و این خرس اولین گونه‌ای است که بر اثر آنفولانزای پرندگان در فهرست گونه‌های در خطر انقراض ایالات متحده می‌میرد.

خرس‌های قطبی عمدتاً در معرض خطر ذوب شدن یخ‌های دریا به دلیل تغییرات آب و هوایی هستند، اما این رویداد اخیر تهدید بزرگ دیگری را برای همه جمعیت‌های این گونه در سراسر جهان نشان می‌دهد.